Um pesquisador chinês afirma ter ajudado a fazer os primeiros bebês geneticamente modificados do mundo – meninas gêmeas nascidas neste mês cujo DNA ele disse ter alterado com uma nova ferramenta poderosa capaz de reescrever o próprio projeto da vida.
Se for verdade, seria um salto profundo da ciência e da ética.
Um cientista americano disse que participou do trabalho na China, mas esse tipo de edição de genes é proibido nos Estados Unidos porque as alterações no DNA podem passar para as gerações futuras e correm o risco de prejudicar outros genes.
Muitos cientistas tradicionais acham que é muito inseguro tentar, e alguns denunciaram o relatório chinês como experimentação humana.
O pesquisador, He Jiankui, de Shenzhen, disse que alterou embriões de sete casais durante tratamentos de fertilidade, com uma gravidez resultante até agora. Ele disse que seu objetivo não era curar ou prevenir uma doença hereditária, mas tentar conferir uma característica que poucas pessoas têm naturalmente – a capacidade de resistir a uma possível infecção futura pelo HIV, o vírus da AIDS.
Ele disse que os pais envolvidos não quiseram ser identificados ou entrevistados, e não disse onde moram ou onde o trabalho foi feito.
Não há confirmação independente da afirmação de He, e ela não foi publicada em um jornal, onde seria examinada por outros especialistas. Ele revelou na segunda-feira em Hong Kong a um dos organizadores de uma conferência internacional sobre edição de genes que deve começar na terça-feira, e mais cedo em entrevistas exclusivas com a Associated Press.
“Sinto uma forte responsabilidade de que não seja apenas o primeiro, mas também um exemplo”, disse ele à AP. “A sociedade decidirá o que fazer a seguir” em termos de permitir ou proibir tal ciência.
Alguns cientistas ficaram surpresos ao ouvir a afirmação e a condenaram veementemente.
É “inconcebível… um experimento em seres humanos que não é moral ou eticamente defensável”, disse Kiran Musunuru, especialista em edição de genes da Universidade da Pensilvânia e editor de uma revista de genética.
“Isso é prematuro demais”, disse o Dr. Eric Topol, que dirige o Scripps Research Translational Institute, na Califórnia. “Estamos lidando com as instruções de operação de um ser humano. É um grande negócio.”
No entanto, um famoso geneticista, George Church, da Universidade de Harvard, defendeu a tentativa de edição de genes para o HIV, que ele chamou de “uma grande e crescente ameaça à saúde pública”.
“Acho que isso é justificável”, disse Church sobre esse objetivo.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram uma maneira relativamente fácil de editar genes, os filamentos de DNA que governam o corpo. A ferramenta, chamada CRISPR-cas9, possibilita operar no DNA para fornecer um gene necessário ou desativar um que está causando problemas.
Só recentemente foi testado em adultos para tratar doenças mortais, e as mudanças estão confinadas a essa pessoa. A edição de esperma, óvulos ou embriões é diferente – as alterações podem ser herdadas. Nos EUA, não é permitido, exceto para pesquisa de laboratório. A China proíbe a clonagem humana, mas não especificamente a edição de genes.
He Jiankui (HEH JEE’-an-qway), conhecido como “JK”, estudou nas universidades Rice e Stanford nos EUA antes de retornar à sua terra natal para abrir um laboratório na Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul da China em Shenzhen, onde ele também tem duas empresas de genética. A universidade disse que o trabalho de He “violou seriamente a ética e os padrões acadêmicos” e planeja investigar. Um porta-voz de He confirmou que está de licença desde o início deste ano, mas continua no corpo docente e tem um laboratório na escola.
O cientista norte-americano que trabalhou com ele neste projeto depois que voltou para a China foi o professor de física e bioengenharia Michael Deem, que foi seu conselheiro na Rice, em Houston. Deem também detém o que ele chamou de “uma pequena participação” – e está nos conselhos científicos de – Ele é duas empresas.
O pesquisador chinês disse que praticou a edição de embriões de camundongos, macacos e humanos no laboratório por vários anos e solicitou patentes de seus métodos.
Ele disse que escolheu a edição de genes embrionários para HIV porque essas infecções são um grande problema na China. Ele procurou desativar um gene chamado CCR5 que forma uma porta de proteína que permite que o HIV, o vírus que causa a AIDS, entre na célula.
Todos os homens do projeto tinham HIV e todas as mulheres não, mas a edição genética não visava prevenir o pequeno risco de transmissão, disse ele. Os pais tiveram suas infecções profundamente suprimidas por medicamentos padrão para o HIV e existem maneiras simples de evitar que eles infectem a prole que não envolva a alteração de genes.
Em vez disso, o apelo era oferecer aos casais afetados pelo HIV a chance de ter um filho que pudesse ser protegido de um destino semelhante.
Ele recrutou casais por meio de um grupo de defesa da AIDS com sede em Pequim chamado Baihualin. Seu líder, conhecido pelo pseudônimo “Bai Hua”, disse à AP que não é incomum que pessoas com HIV percam empregos ou tenham problemas para obter assistência médica se suas infecções forem reveladas.
Aqui está como Ele descreveu o trabalho:
A edição do gene ocorreu durante a fertilização in vitro, ou fertilização em laboratório. Primeiro, o esperma foi “lavado” para separá-lo do sêmen, o fluido onde o HIV pode se esconder. Um único espermatozóide foi colocado em um único óvulo para criar um embrião. Em seguida, a ferramenta de edição de genes foi adicionada.
Quando os embriões tinham 3 a 5 dias de idade, algumas células foram removidas e verificadas para edição. Os casais podiam optar por usar embriões editados ou não editados para tentativas de gravidez. Ao todo, 16 dos 22 embriões foram editados e 11 embriões foram usados em seis tentativas de implante antes que a gravidez gemelar fosse alcançada, disse ele.
Testes sugerem que um gêmeo teve ambas as cópias do gene pretendido alteradas e o outro gêmeo teve apenas uma alterada, sem evidências de danos a outros genes, disse He. Pessoas com uma cópia do gene ainda podem contrair o HIV, embora algumas pesquisas muito limitadas sugiram que sua saúde possa declinar mais lentamente quando o fizerem.
Vários cientistas revisaram os materiais que Ele forneceu à AP e disseram que os testes até agora são insuficientes para dizer que a edição funcionou ou para descartar danos.
Eles também observaram evidências de que a edição estava incompleta e que pelo menos um gêmeo parece ser uma colcha de retalhos de células com várias alterações.
“É quase como não editar” se apenas algumas de certas células foram alteradas, porque a infecção pelo HIV ainda pode ocorrer, disse Church.
Church e Musunuru questionaram a decisão de permitir que um dos embriões fosse usado em uma tentativa de gravidez, porque os pesquisadores chineses disseram que sabiam de antemão que ambas as cópias do gene pretendido não haviam sido alteradas.
“Naquela criança, não havia realmente quase nada a ganhar em termos de proteção contra o HIV e ainda assim você está expondo essa criança a todos os riscos de segurança desconhecidos”, disse Musunuru.
O uso desse embrião sugere que a “principal ênfase dos pesquisadores estava em testar a edição em vez de evitar esta doença”, disse Church.
Mesmo que a edição funcionasse perfeitamente, pessoas sem genes CCR5 normais enfrentam maiores riscos de contrair certos outros vírus, como o do Nilo Ocidental, e de morrer de gripe. Uma vez que existem muitas maneiras de prevenir a infecção pelo HIV e é muito tratável se ocorrer, esses outros riscos médicos são uma preocupação, disse Musunuru.
Há também perguntas sobre a maneira como Ele disse que procedeu. Ele deu um aviso oficial de seu trabalho muito depois de dizer que o iniciou – em 8 de novembro, em um registro chinês de ensaios clínicos.
Não está claro se os participantes entenderam completamente o propósito e os riscos e benefícios potenciais. Por exemplo, os formulários de consentimento chamaram o projeto de programa de “desenvolvimento de vacinas contra a AIDS”.
Fonte: Associated Press (AP)
