Um condado em Utah superou um pico de infecções por vírus pandêmicos na primavera, e outro viu sua taxa aumentar. Ambas as tendências apareceram em seus esgotos.
Sim, esgoto. Nos EUA e na Europa, pesquisadores e autoridades de saúde dizem que podem rastrear o curso de um surto comunitário do novo coronavírus estudando os resíduos descartados de seus banheiros. E isso pode fornecer uma adição valiosa às ferramentas de saúde pública, dizem eles.
Em Utah, águas residuais de comunidades próximas a uma fábrica de frigoríficos do Condado de Cache que descobriram 287 trabalhadores infectados indicaram um surto vários dias antes de ser oficialmente relatado. Em contraste, o esgoto do condado de Summit mostrou um declínio depois que as autoridades impuseram medidas antivírus, incluindo pedir aos turistas que ficassem longe de sua popular área de esqui de Park City.
O monitoramento em abril e maio foi parte de um projeto de demonstração, e os resultados ajudaram a convencer as autoridades estaduais a autorizar um esforço maior de monitoramento que incluirá águas residuais de 75% dos moradores de Utah, disse Erica Gaddis, diretora da Divisão de Qualidade da Água do estado.
Utah está longe de ser o único a adotar essa abordagem. Quando a empresa de Massachusetts Biobot disse nas mídias sociais nesta primavera que testaria as águas residuais gratuitamente, “ele meio que explodiu”, disse a CEO Marian Martus.
A empresa assumiu 400 estações de tratamento de águas residuais em 42 estados, representando resíduos de cerca de 10% da população dos EUA, disse ela. A empresa agora cobra por seu serviço, disse Martus, e ainda tem centenas de clientes que enviam regularmente amostras de cerca de meia xícara (150 mililitros).
Os governos britânico, italiano e holandês também anunciaram programas de monitoramento, com a participação de todas as estações de tratamento de águas residuais na Holanda. “Podemos detectar o vírus de forma anônima, rápida e em larga escala”, disse o ministro da Saúde holandês, Hugo de Jonge.
O conceito é direto. Estudos indicam que o material genético do vírus pode ser recuperado das fezes de cerca de metade dos pacientes com COVID-19, a doença causada pelo vírus. A análise de águas residuais procura por esse material genético. Os resultados ao longo do tempo são tomados como indicadores de tendências de infecção na comunidade que produziu os resíduos. Isso deve incluir pessoas que normalmente seriam ignoradas porque não são testadas ou podem não saber que estão infectadas.
A abordagem pode servir como um alerta precoce porque pode detectar tendências vários dias antes que os resultados dos testes comunitários apareçam ou as pessoas fiquem doentes o suficiente para aparecer em um hospital, indicam estudos. Um estudo holandês encontrou um sinal de esgoto em uma cidade seis dias antes de a comunidade relatar seus primeiros casos.
O esgoto pode ser usado como “um espelho da sociedade”, disse Gertjan Medema, microbiologista do KWR Water Research Institute, na Holanda. “O esgoto é mais do que apenas um transportador de águas residuais, é também um transportador de informações.”
O monitoramento de esgoto é “uma ferramenta muito promissora”, disse Vince Hill, chefe do ramo de prevenção de doenças transmitidas pela água dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.
O CDC agora está trabalhando para entender o quão útil pode ser nos EUA. “Há muito o que aprender”, disse ele. “Estamos trabalhando nisso com urgência.”
A vigilância de águas residuais tem sido usada há muito tempo para procurar surtos do vírus da poliomielite. Com a nova aplicação ao vírus pandêmico, os cientistas estão trabalhando para refinar suas técnicas à medida que as economias reabrem e os pesquisadores alertam para um possível surto de doenças neste outono.
Eles ainda não têm uma maneira confiável de usar águas residuais para determinar quantas pessoas infectadas uma comunidade tem. A Biobot fornece estimativas, mas seu método de cálculo ainda está sendo estudado e as estimativas não devem ser consideradas números concretos, disse Martus.
Os pesquisadores da área ainda estão trabalhando para “garantir que a ciência esteja correta”, disse Peter Grevatt, CEO da The Water Research Foundation, que promove estudos de água e águas residuais para garantir a qualidade e o serviço da água.
Entre as incógnitas, os especialistas citam: Como o derramamento viral nas fezes varia de acordo com os diferentes estágios da infecção? Como os resultados de laboratório produzidos por diferentes métodos de teste podem ser comparados? E como as amostras são afetadas pelas características dos diferentes sistemas de esgoto, como o grau de diluição e o tempo que os resíduos passam em trânsito antes de serem amostrados?
Ainda assim, Matt Meyer, executivo do condado de New Castle, em Delaware, disse que sua comunidade está colocando os relatórios da Biobot para funcionar.
Além dos dados de todo o condado de uma estação de tratamento central, o condado usa leituras de suas 11 estações de bombeamento de esgoto que atendem áreas mais localizadas. “Isso nos dá uma visão de onde estão os pontos quentes e… onde os pontos quentes estão se desenvolvendo se os números estiverem subindo”, disse ele. Isso ajuda as autoridades a decidir onde colocar estações móveis para testar as pessoas.
Os dados de esgoto também podem ajudar a avaliar o efeito das mudanças nas medidas para combater a propagação do vírus, acrescentou Meyer.
Embora ele não tenha ideia de quando a chamada “segunda onda” com infecções crescentes pode aparecer em todo o país, Meyer disse: “Estamos trabalhando como se fosse acontecer a qualquer momento”.
Fonte: Associated Press (AP)
