pandemia de COVID-19 ajudou a reviver a autópsia.
Quando o vírus chegou aos hospitais dos EUA, os médicos só podiam adivinhar o que estava causando sua estranha constelação de sintomas: o que poderia explicar por que os pacientes estavam perdendo o olfato e o paladar, desenvolvendo erupções cutâneas, lutando para respirar e relatando perda de memória além de tosses e dores semelhantes à gripe?
Nos necrotérios dos hospitais, que vêm perdendo proeminência e financiamento ao longo de várias décadas, os patologistas estavam ocupados dissecando as primeiras vítimas da doença – e encontrando algumas respostas.
“Estávamos recebendo e-mails de médicos, meio desesperados, perguntando: ‘O que você está vendo?’”, disse a Dra. Amy Rapkiewicz, da NYU Langone. “Autópsia”, ela apontou, significa ver por si mesmo. “Era exatamente o que tínhamos que fazer.”
As primeiras autópsias de pacientes falecidos confirmaram que o coronavírus não causa apenas doenças respiratórias, mas também pode atacar outros órgãos vitais. Eles também levaram os médicos a experimentar anticoagulantes em alguns pacientes com COVID-19 e reconsiderar por quanto tempo outros deveriam ficar em ventiladores.
“Você não pode tratar o que não conhece”, disse o Dr. Alex Williamson, patologista da Northwell Health em Nova York. “Muitas vidas foram salvas olhando atentamente para a morte de alguém.”
As autópsias têm informado a medicina há séculos – mais recentemente ajudando a revelar a extensão da epidemia de opióides, melhorar o tratamento do câncer e desmistificar a AIDS e o antraz. Os hospitais já foram julgados por quantas autópsias eles realizaram.
Mas eles perderam estatura ao longo dos anos, à medida que o mundo médico se voltou para testes de laboratório e exames de imagem. Em 1950, a prática foi realizada em cerca de metade dos pacientes falecidos do hospital. Hoje, essas taxas encolheram para algo entre 5% e 11% .
“É realmente uma ferramenta perdida”, disse o patologista da Louisiana State University, Dr. Richard Vander Heide.
Alguns hospitais acharam ainda mais difícil este ano. As preocupações de segurança sobre a transmissão forçaram muitos administradores de hospitais a interromper ou restringir seriamente as autópsias em 2020. A pandemia também levou a uma queda geral no número total de pacientes em muitos hospitais, o que reduziu as taxas de autópsia em alguns lugares. Grandes hospitais em todo o país relataram realizar menos autópsias em 2020.
“No geral, nossos números caíram, de forma bastante significativa”, de 270 autópsias nos últimos anos para cerca de 200 até agora este ano, disse a Dra. Allecia Wilson, diretora de autópsias e serviços forenses da Michigan Medicine em Ann Arbor.
Na Universidade de Washington, em Seattle, a patologista Dra. Desiree Marshall não pôde realizar autópsias de COVID-19 em sua suíte habitual porque, como uma das instalações mais antigas do hospital, carece de ventilação adequada para conduzir o procedimento com segurança. Marshall acabou emprestando os escritórios do médico legista do condado para alguns casos desde o início e trabalha nas instalações de pesquisa com animais da escola desde abril.
Outros hospitais seguiram o caminho oposto, realizando muito mais autópsias, mesmo em circunstâncias difíceis, para tentar entender melhor a pandemia e acompanhar uma onda de mortes que resultou em pelo menos 400.000 mortes a mais nos EUA do que o normal.
No New Orleans University Medical Center, onde Vander Heide trabalha, os patologistas realizaram cerca de 50% mais autópsias do que nos últimos anos. Outros hospitais no Alabama, Califórnia, Tennessee, Nova York e Virgínia dizem que também superarão sua contagem anual habitual para o procedimento.
Seus resultados moldaram nossa compreensão do que o COVID-19 faz com o corpo e como podemos combatê-lo.
Na primavera e no início do verão, por exemplo, alguns pacientes com coronavírus gravemente doentes estavam em ventiladores por semanas a fio. Mais tarde, os patologistas descobriram que essa ventilação estendida poderia causar lesões pulmonares extensas, levando os médicos a repensar como eles usam ventiladores durante a pandemia.
Os médicos agora estão explorando se os anticoagulantes podem prevenir coágulos sanguíneos microscópicos que foram descobertos em pacientes no início da pandemia.
Estudos de autópsia também indicaram que o vírus pode viajar pela corrente sanguínea ou pegar carona nas células infectadas, se espalhando e impactando os vasos sanguíneos, coração, cérebro, fígado, rins e cólon de uma pessoa. Essa descoberta ajudou a explicar a ampla gama de sintomas do vírus.
Mais descobertas certamente virão: os patologistas estocaram congeladores com órgãos e tecidos infectados por coronavírus coletados durante autópsias, o que ajudará os pesquisadores a estudar a doença, bem como possíveis curas e tratamentos. Futuras autópsias também os ajudarão a entender o impacto da doença em transportadores de longa distância , aqueles que sofrem sintomas por semanas ou meses após a infecção.
Apesar dessas descobertas que salvam vidas sendo feitas durante a pandemia, as realidades financeiras e uma força de trabalho cada vez menor significam que é improvável que a antiga prática médica se recupere totalmente quando o surto diminuir.
Os hospitais não são obrigados a fornecer serviços de autópsia e, naqueles que os realizam, os custos do procedimento não são cobertos diretamente pela maioria dos seguros privados ou pelo Medicare.
“Quando você considera que não há reembolso para isso, é quase uma prática altruísta”, disse a patologista da Universidade Rutgers, Dra. Billie Fyfe-Kirschner. “É de vital importância, mas não temos que financiá-lo.”
Adicionado à mistura: O número de especialistas que podem realmente realizar autópsias é criticamente baixo. As estimativas sugerem que os EUA têm apenas algumas centenas de patologistas forenses, mas poderiam usar vários milhares – e menos de um em cada 100 estudantes de medicina ingressa na profissão a cada ano.
Alguns no campo esperam que a pandemia de 2020 possa aumentar o recrutamento para o campo – assim como o “boom CSI” do início dos anos 2000, disse Williamson, da Northwell.
Wilson, da Michigan Medicine, é mais cética, mas mesmo assim ela não consegue imaginar seu trabalho se tornando totalmente obsoleto. Aprender com os mortos para tratar os vivos – é um pilar da medicina, disse ela.
Ajudou os médicos a entender os mistérios da pandemia de gripe de 1918, agora está ajudando-os a entender os mistérios do COVID-19 mais de um século depois.
“Eles estavam na mesma situação”, disse Vander Heide sobre os médicos que tentaram salvar vidas em 1918. “A única maneira de saber o que estava acontecendo era abrir o corpo e ver”.
Fonte: Associated Press (AP)
