Ao contrário dos vírus que viajam de pessoa para pessoa, a maioria desses patógenos pode se espalhar apenas em locais onde os mosquitos vivem. Então, novamente, o alcance do aegypti é imenso. Ao todo, suas mordidas – e apenas as fêmeas mordem – causam cerca de 400 milhões de infecções a cada ano, o que significa que várias dezenas de pessoas foram infectadas no tempo que você levou para ler esta frase. Em 2019, quando a Organização Mundial da Saúde compilou uma lista de ameaças à saúde global, a dengue ganhou um espaço inteiro para si. Zika apareceu em outro slot, compartilhando faturamento com Ebola, SARS e “doença X”, a perspectiva de algum patógeno então desconhecido com potencial epidêmico.
No Senegal, minha própria ilusão de invulnerabilidade durou até conhecer Mawlouth Diallo, um médico entomologista do Instituto Pasteur em Dakar. Vestindo um conjunto de kaftan azul combinando, ele se sentou comigo no saguão do hotel por mais de uma hora, explicando com seriedade a pesquisa de mosquitos de sua equipe em um inglês suave e com sotaque francês. Finalmente, eu tive que fazer uma pergunta básica e irritante.
“Sentado aqui, bem aqui”, eu disse, apontando para o saguão com ar condicionado, “onde fica o Aedes aegypti mais próximo ?”
Diallo pareceu confuso com a pergunta. “Onde?”
“Tipo, podemos ir encontrar alguns deles lá fora agora?”
“Não, está dentro”, disse ele, então riu alto com a expressão no meu rosto. “Com certeza, aegypti está dentro do hotel.” Quando a dengue eclodiu em Dakar em 2009, a população libanesa da cidade foi a mais atingida. Uma razão, disse Diallo, foi que mosquitos e estrangeiros ricos são atraídos por ambientes internos de luxo. Nesse saguão, segundo ele, o melhor lugar para encontrar o Aedes aegypti seriam os vasos de flores.
Eu ri com ele, embora com menos facilidade. Das mais de 3.000 espécies de mosquitos vivas, a maioria é bastante inofensiva. Apenas um punhado é uma preocupação para as autoridades de saúde pública. Mas o Aedes aegypti é diferente. Seja no Rio de Janeiro, Nova Délhi ou no condado de Miami-Dade, ele se reproduzirá em fontes de água limpa, entrará em ambientes fechados, seguirá em direção ao odor humano e morderá quando o sol estiver alto, contornando mosquiteiros que protegem à noite. Máscaras para evitar a propagação do COVID-19 não farão diferença. Nem vai ficar em casa, a menos que você more em uma casa fechada com ar condicionado. Nenhum outro mosquito é tão perfeitamente adequado para viver com os seres humanos.
O problema vai piorar. Além dos trópicos e subtrópicos, a espécie tem fortalezas na Flórida, Texas, Califórnia e Arizona, e pelo menos uma população conseguiu sobreviver a vários invernos em Washington, DC. A distribuição norte-americana do Aedes aegypti se estenderá até Chicago; na China, seu alcance chegará ao norte até Xangai.
Em resposta, o mundo está preparando um arsenal de novas e brilhantes ferramentas biológicas. Mas como cientistas e formuladores de políticas planejam subverter o futuro evolutivo da espécie, é especialmente importante lidar com suas origens, o tipo de processo que começa muito antes de patógenos outrora obscuros emergirem de florestas tropicais ou mercados de animais. Na África tropical, especialmente no Senegal, os pesquisadores estão descobrindo a história compartilhada do aegypti e seu hospedeiro favorito, aprendendo como as mudanças ambientais, a escravidão e o colonialismo transformaram um mosquito local em uma ameaça global.
Depois de conversar no saguão do hotel, Diallo concordou em me arranjar alguns mosquitos. Ao ar livre, andamos meio quarteirão e vasculhamos um canteiro de obras, procurando água parada em baldes e blocos de concreto antes de nos defendermos de um gerente nervoso. Então Diallo viu um pneu encostado em uma parede. Alcançando dentro com uma xícara de café descartada, ele pegou um pouco de água – na qual apontou pelo menos uma dúzia de larvas.
Taça na mão, Diallo chamou um táxi e negociou uma passagem para o Instituto Pasteur. Em seu laboratório, ele me levou a uma sala cheia de gaiolas de malha de aegypti de todo o país. Os mosquitos pareciam, na minha imaginação paranóica, muito ansiosos para sair.
Naquela tarde, quando voltei ao hotel, caminhei até a piscina. Esperei até que ninguém estivesse olhando, então me abaixei para olhar para a bacia molhada e sombreada sob um dos grandes vasos de flores. As sombras se contorceram e eu recuei. Na manhã seguinte, apesar de todas as minhas defesas, notei as primeiras mordidas no meu braço.
O Aedes aegypti , seja lá o que você quiser dizer sobre ele, é um animal bonito. Os entomologistas o descreveram para mim como “elegante”, “bastante atraente” e até “bonito”. As fotografias muitas vezes mostram-no empoleirado delicadamente na pele rosa, exibindo membros longos com listras de presidiário em preto e branco. Esse belo padrão desmente uma disposição feia; o nome de seu gênero científico é derivado do grego para “desagradável”.
Justo. Mas o aegypti nem sempre foi desagradável. Nos últimos milhares de anos, em algum lugar no Senegal ou mais abaixo no continente na atual Angola, os biólogos suspeitam que o aegypti deu seu primeiro passo em direção à dominação mundial.
Os primeiros indícios dessa história surgiram na década de 1960, quando médicos entomologistas da região de Rabai, no Quênia, viram as espécies se reproduzindo em potes de barro com água e se banqueteando com seus hospedeiros humanos. “Toda casa em que eles entrassem estaria repleta desses mosquitos”, diz a bióloga evolucionista de Princeton Lindy McBride, que revisitou os mesmos locais.
Nenhuma surpresa até agora. Este era o aegypti familiar e obcecado por humanos . Mas fora das casas de Rabai, os pesquisadores detectaram outra forma de aegypti . Essa variante pôs seus ovos em buracos nos troncos das árvores, não em potes de água; preferia morder animais, não pessoas. No entanto, não era uma nova espécie. Era um vestígio do ancestral aegypti , uma relíquia de um tempo mais inocente.
Desde então, os cientistas encontraram populações não domesticadas da espécie em toda a África tropical. Eles esperam entender não apenas como a forma domesticada adquiriu seu conjunto particularmente assustador de habilidades, mas como outras espécies podem estar se dobrando da mesma maneira sob as mesmas forças. “Se pudermos entender de onde [ aegypti ] vem e como funciona, a esperança é que possamos descobrir como pará-lo”, diz Noah Rose, pós-doutorando no laboratório de McBride em Princeton.
O Senegal, especialmente, pode ser a chave. A partir de 2017, Rose fez uma série de viagens por países da África Subsaariana. No Senegal, Rose associou-se ao ecologista Massamba Sylla, que já havia descoberto algo único sobre os mosquitos do país.
Depois de uma hora e meia de viagem de táxi para o interior de Dakar, durante a qual vi o cenário mudar de muito empoeirado para extremamente empoeirado, conheci Sylla em um café na cidade de Thiès. Com croissants e café com leite, folheamos fotos de suas expedições em seu laptop enquanto ele descrevia sua paixão pela entomologia de campo ao longo da vida. “Uma vez que você pega, você coloca todo o seu tempo em fazê-lo”, disse ele.
Durante suas viagens, Sylla descobriu um padrão. O clima do Senegal varia de deserto no noroeste a floresta tropical no sudeste; à medida que esses habitats se misturam, o mesmo acontece com os parasitas. Em cidades secas do litoral, como Saint Louis e Dakar, Sylla e colaboradores encontraram apenas mosquitos domesticados. Mas nas cidades do extremo sudeste, eles coletavam quase exclusivamente mosquitos não domesticados, reproduzindo-se em buracos de árvores ou nas cascas de frutas caídas. Entre os dois extremos, Sylla encontrou um continuum de aegypti domesticados e não domesticados .
Quando Rose chegou ao país em agosto de 2018, ele e Sylla dirigiram pelo mesmo gradiente, de Dakar seco no sul até onde o campo fica verde e os rios bloqueiam as estradas. A viagem não foi isenta de riscos: uma década antes, outro pesquisador americano que trabalhava no sudeste com Sylla voltou para casa antes de desenvolver sintomas semelhantes aos da gripe – zika, que ele então transmitiu à esposa por meio do sexo.
Desta vez, porém, ninguém ficou doente, e o processo de coleta que eles seguiram foi assustadoramente fácil. Eles coletaram os ovos em armadilhas de oviposição forradas com papel de filtro, sobre as quais os ovos podem sobreviver adormecidos por meses. De volta a Nova Jersey, Rose mergulhou os ovos na água; a maioria eclodiu durante a noite. “Você de repente transferiu uma população inteira de mosquitos entre continentes”, ele me disse, “quase sem nenhum esforço despendido”.
Rose testou mosquitos de todo o transecto do Senegal e de outros países, aprisionando-os em gaiolas de acrílico e apresentando-lhes duas opções olfativas. Eles podiam voar por um tubo que levava ao próprio braço dele, ou por outro que levava a uma infeliz cobaia. As telas protegiam tanto Rose quanto a cobaia de mordidas reais.
Esses testes, recentemente resumidos no estudo, mostram que lugares no norte do Senegal, perto de Dakar – com estações secas severas, mas cheios de pessoas, que vêm com seu próprio suprimento de água – hospedam os mosquitos mais sedentos por humanos que Rose colhido em qualquer lugar da África. Mas o país também contém a mais ampla gama de comportamentos de aegypti , desde mordidas quase exclusivas de animais no sudeste até mordidas humanas exclusivas no noroeste. Essa diversidade sugere que o Senegal pode ser onde a transformação aconteceu.
Os cientistas ainda não sabem as razões específicas para a mudança. Mas aqui está um cenário plausível da evolução do aegypti , descrito a mim pelo biólogo Jeffrey Powell da Universidade de Yale. Imagine uma cidade próxima ou invadindo a floresta. O clima desliza para uma seca e os animais são escassos. Mas as comunidades humanas ainda oferecem corpos de sangue quente para beber e cisternas de água limpa para botar ovos, o suficiente para sustentar o aegypti até que as chuvas retornem. Agora imagine aegypti , ao longo de várias gerações, adaptando-se a esse novo estilo de vida mais confiável.
Cerca de 500 anos atrás, depois que nossos aegypti domesticados evoluíram em cidades costeiras secas no Senegal, Angola e em outras partes do continente africano, navios europeus chegaram à costa atlântica e começaram a levar seres humanos. À medida que a tragédia global da escravidão se desenrolava, o aegypti se desencadeou no mundo mais amplo.
Dacar, uma cidade de língua francesa e wolof cheia de vendedores ambulantes determinados, táxis buzinando e carroças puxadas por cavalos, já foi o centro administrativo da África Ocidental Francesa. Agora é a capital do Senegal. A maior área metropolitana, que abriga cerca de 3 milhões de pessoas, ainda está tentando se amontoar na península de Cabo Verde, que se enrola no Atlântico a partir do ponto mais ocidental da África como um braço dobrado no cotovelo.
Quando os portugueses entraram no porto fechado da península em 1444, a cidade de Dakar não existia. Para as sociedades que viviam entre os rios Senegal e Gâmbia, o Atlântico era um beco sem saída. O comércio veio do mundo muçulmano para o leste. Mas depois que os europeus chegaram, os postos avançados de comércio de escravos que construíram ao longo da costa africana começaram a exercer sua própria gravidade.
Para atender à demanda européia por pessoas escravizadas, algumas sociedades lançaram caçadas massivas contra os vizinhos. As economias normais entraram em colapso. A fome atingiu, deixando as vítimas com tanta fome que se ofereceram aos escravizadores. “Esse negócio predatório, que reduziu o produtor a uma mercadoria de exportação, levou as sociedades senegambicas a um estado de regressão”, escreve o historiador da África Ocidental Boubacar Barry. “A violência se tornou a força motriz dominante de sua história.”
Em locais de encenação, como a Ilha Goree, os escravizadores realizaram exames físicos invasivos para rastrear pessoas insalubres. Depois de carregar seus cativos em barcos, no entanto, eles trancaram muitos dentro do porão em condições terríveis, em vez de arriscar que eles se revoltassem ou saltassem ao mar. Doença e morte eram galopantes. Para que a tripulação e uma porcentagem lucrativa dos cativos sobrevivessem à jornada de dois a quatro meses pelo oceano, os navios também precisavam transportar dezenas de barris de água. A humanidade concentrada combinada com a abundante água parada oferecia aos aegypti domesticados tudo o que precisava para guardar.
Enquanto isso, a mesma avareza sem fundo que trouxe pessoas escravizadas e aegypti para o Caribe havia terraformado seu destino. Depois de desarraigar as populações indígenas, os escravizadores desmataram grandes áreas para a cana-de-açúcar, depois destruíram ainda mais florestas para obter o combustível necessário para reduzir o caldo da cana a cristais. A limpeza dos povoamentos densos e úmidos, eles supunham, também eliminaria os miasmas nocivos que eles acreditavam ser a principal fonte de doenças.
Eles estavam errados. Com o desaparecimento das florestas, espécies invasoras substituíram os pássaros que se alimentam de insetos. A erosão causou inundações repentinas. Sedimentos soltos coletados em pântanos, criando novos criadouros de mosquitos. Mosquitos nativos Anopheles ingeriram o parasita da malária do sangue dos africanos ocidentais e espalharam a malária por todas as ilhas. Quanto ao aegypti que chegou, encontrou os portos e plantações de açúcar do Caribe repletos de vítimas humanas, água parada e caldo de cana puro – que a espécie também bebe em uma pitada. Na década de 1640, o aegypti havia se instalado nas ilhas e estava silenciosamente preparando o cenário para algo pior.
Por volta dessa época, o vírus da febre amarela também deve ter feito a viagem da África, provavelmente voando entre mosquitos e pessoas escravizadas ou marinheiros infectados durante a longa viagem. A febre amarela causa estragos especiais no sistema imunológico de adultos que nunca a encontraram antes. As primeiras vítimas ficam com febre e dores semelhantes à gripe por alguns dias, depois parecem se recuperar. Normalmente, essa recuperação permanece. Caso contrário, adoecem novamente, desta vez com icterícia – daí o “amarelo” – e começam a vomitar sangue, daí o nome espanhol da doença, vômito negro .
Um surto inicial atingiu Barbados em 1647, deixando 6.000 pessoas mortas antes de se espalhar pelo resto do Caribe. A febre amarela então se espalhou de porto em porto durante séculos, transportada em asas silenciosas. Navios, portos e cidades formavam um sistema circulatório invisível. No verão, o vírus da febre amarela pode se materializar muito fora de sua faixa normal – como em 1793, quando um dos surtos de doenças fundamentais da América matou um em cada 10 habitantes da Filadélfia e diminuiu apenas quando o outono trouxe a geada.
Aqui o aegypti , ele próprio moldado pela história, começou a moldar a história de volta. Uma vez estabelecido nas Américas, como argumenta o historiador JR McNeill em seu livro de 2010, Mosquito Empires , a malária endêmica e especialmente a febre amarela deram às populações locais uma vantagem contra as potências estrangeiras, cujos soldados apareceriam para lutar com sistemas imunológicos menos experientes. Tudo o que os locais tinham que fazer era sobreviver ao confronto direto – e esperar. A febre amarela ajudou a Espanha a defender suas participações contra concorrentes europeus; a malária enfraqueceu as forças britânicas durante a Revolução Americana. Quando Toussaint L’Ouverture lutou para libertar o Haiti, a febre amarela pode ter sido sua maior aliada.
O aegypti domesticado estabeleceu-se rapidamente através do Atlântico, alterando a história das Américas no processo. Em 2018, Powell em Yale publicou um estudo histórico mostrando que os genomas dos mosquitos e os registros epidemiológicos refletiam a linha do tempo histórica. “As histórias do tráfico de escravos, as populações de mosquitos e os surtos de doenças estão contando a mesma história”, disse ele.
E então o aegypti continuou. Depois que os navios cruzavam da África para as Américas, eles voltavam para a Europa carregados de mercadorias como açúcar. Logo, alguns mosquitos provavelmente pegaram carona nessa parte da viagem também. Em 1801, a rainha consorte da Espanha, Maria Luisa de Parma, sofria de uma doença que chamou de dengue. Naquela época, o aegypti estava se acomodando no Mediterrâneo e continuaria a causar surtos de febre amarela e dengue por décadas. Quando o Canal de Suez abriu em 1869, ofereceu à espécie uma saída do Mediterrâneo para o Pacífico. Antes do final daquele século, os primeiros surtos claros de chikungunya e dengue surgiram na Ásia.
Enquanto isso, a febre amarela continuava queimando nos trópicos. Ninguém sabia o que o carregava até a década de 1880, quando um médico cubano chamado Carlos Finlay fez uma proposta então absurda: talvez os mosquitos tenham causado esses surtos. O patologista do Exército dos EUA Walter Reed provou a teoria de Finlay em 1900, finalmente dando aos humanos a chance de retardar a propagação da doença colocando telas e se livrando da água parada. Entre então e agora, porém, o sol ainda não se pôs no império de aegypti .
A febre amarela em si foi, em grande parte, posta de lado. O avanço veio em 1928, quando equipes de pesquisa americanas, francesas e inglesas concorrentes em toda a África se reuniram em Dakar para discutir o trágico caso de Adrian Stokes.
Depois que a França aboliu a escravidão no Senegal, em 1848, o governo colonial conquistou estados do interior e montou fazendas de amendoim, criando novos sistemas para lucrar com o trabalho africano que logo se expandiu para outras colônias. “O Senegal era um laboratório para as potências europeias”, diz Mor Ndao, historiador de medicina tropical da Universidade Cheikh Anta Diop de Dakar.
A doença estava em seu caminho. A febre amarela “era um obstáculo para a exploração do continente africano”, disse-me Ndao. As cidades costeiras do Senegal há muito eram dominadas por seus próprios surtos de febre amarela, que funcionários públicos e até cientistas invocavam para justificar a segregação “sanitária” baseada em raça e classe muito depois de a hipótese do mosquito ter provado o que realmente carregava a doença. Mas a morte de Stokes, um patologista irlandês, ofereceu um novo caminho a seguir.
No ano anterior, em 1927, Stokes havia contraído febre amarela enquanto ajudava a isolar o vírus do sangue de um ganense chamado Asibi. O patologista exigiu que seus colegas tirassem seu sangue e deixassem os mosquitos picá-lo. Injeções desse sangue e picadas desses mosquitos causaram casos fatais de febre amarela em macacos, provando que a equipe realmente havia capturado a própria substância infecciosa. Stokes morreu quatro dias depois de contrair o vírus e foi enterrado em Lagos. Ele foi o primeiro autor do artigo científico fundamental.
Ao saber desse sucesso, a equipe francesa do Instituto Pasteur isolou sua própria cepa de um paciente local chamado François Mayali. Depois de compartilhar suas descobertas na reunião de Dakar, vários grupos de cientistas começaram a trabalhar em vacinas. As campanhas de vacinação em massa começaram nas décadas seguintes, afastando a febre amarela e seu vetor sanguessuga e tornando os trópicos menos assustadores para os pretensos exploradores de Ndao. Hoje, praticamente todas as vacinas contra a febre amarela, incluindo a que tomei antes de visitar Dakar, trazem um indício desses primórdios coloniais: eles ainda usam uma versão diluída da cepa retirada de Asibi.
Com a atenção do mundo desviada, essa vitória azedou. Durante o século passado, vírus semelhantes surgiram de florestas na África e na Ásia. Chegando às áreas urbanas, todos encontraram aegypti prontos para transportá-los de pessoa para pessoa. Primeiro veio a dengue, que se tornou um problema global maior à medida que o sudeste da Ásia se urbanizava após a Segunda Guerra Mundial. Então, em 2006, mais de um milhão de pessoas na Índia podem ter contraído chikungunya. Na última década, o Zika surgiu em escala semelhante nas Américas. Até mesmo a febre amarela – ainda a única doença transmitida pelo aegypti com uma vacina segura e disponível ao público – encenou um retorno: dois surtos africanos em 2016.
Tudo isso, lembre-se, forjado pelo que antes eram insetos inofensivos da floresta.
O estudo de Rose projeta que as populações mais brandas e selvagens de aegypti podem aumentar seu próprio apetite por humanos até 2050, à medida que cidades densas surgem em todo o continente. Em resposta a essa previsão alarmante, uma nova colaboração de cientistas de todo o Sahel, a região semiárida ao sul do Saara, está coletando mais ovos locais – mas essa pesquisa teve um início lento graças ao COVID-19 e grupos extremistas em a região, diz Rose.
Talvez uma preocupação mais profunda seja que milhares de outras espécies de mosquitos por aí tenham sua própria capacidade de mudar. Durante a Segunda Guerra Mundial, quando os londrinos se esconderam nos túneis subterrâneos da cidade para escapar dos bombardeios durante a Blitz, eles foram cercados por uma forma do mosquito Culex pipiens que já havia se adaptado ao sistema de metrô mais antigo do mundo. Essa mesma praga agora assombra Manhattan subterrânea. E apenas nas últimas quatro décadas, o Aedes albopictus , um primo do aegypti do Sudeste Asiático que carrega muitas das mesmas doenças, explodiu em sua área de distribuição pela Europa, África e Américas.
Sem falar em outros desconhecidos. “Podemos estar perdendo a ponta do iceberg aqui”, diz Scott Weaver, que dirige o Instituto de Infecções Humanas e Imunidade da Universidade do Texas. “Acho que entender o aegypti , como primeiro passo, será muito importante.”
Ao nos aproximarmos da ilha, um forte de pedra em ruínas com grama crescendo no topo apareceu, depois alguns prédios pintados em tons pastéis desbotados. Em seguida, uma doca ao lado de uma pequena praia. O motor da balsa engatou a ré, enviando um estrondo profundo pelo convés.
Esta é a Ilha Goree. À vista de Dakar, é o tipo de lugar onde o aegypti provavelmente pegou uma carona através do Atlântico. Patrimônio Mundial da UNESCO, a ilha já está mergulhada na memória global da escravidão. Estabelecida pela primeira vez como base costeira pelos portugueses, Goree foi controlada pelos holandeses, britânicos e franceses até o Senegal alcançar a independência em 1960.
Depois de desembarcar e comprar entrada para Goree, fui para o sudeste, passando por um baobá enorme e alguns gatinhos de rua descansando a caminho de um museu chamado Casa dos Escravos. Desde a década de 1990, os historiadores argumentam que Goree era um local relativamente menor no comércio geral de escravos – que talvez “apenas” 33.000 seres humanos cativos passaram pela ilha – e que o papel dessa casa específica pode ter sido principalmente simbólico.
Mas a memória, uma vez estabelecida, não funciona assim. Os três presidentes dos EUA anteriores ao atual vieram para cá e, quando Nelson Mandela o visitou, a história é que ele se sentou sozinho por cinco minutos em uma câmara apertada marcada para cativos “recalcitrantes” – e depois saiu abalado, com os olhos vermelhos.
Após a entrada, os visitantes passam por um pátio rosa. O andar térreo sob a casa é dividido por paredes de pedra em várias câmaras escuras, cada sala rotulada pelo museu com uma placa em francês: “mulheres”, “crianças”, “os doentes”. Passando a mão pela parede, você pode sentir a ocasional concha embutida na pedra.
Atrás da casa, os visitantes paravam para selfies na Porta Sem Retorno, uma moldura vazia iluminada pelo céu e pelo oceano. Esperei minha própria vez. A presunção aqui é que qualquer pessoa mantida sob esta casa e depois conduzida por aquela porta nunca mais voltou. O mundo deles foi alterado para sempre. O mundo em geral também foi alterado, tanto pela tragédia da escravidão quanto por suas consequências ainda em curso, entre elas 400 milhões de infecções anuais.
Para este problema de insetos, pelo menos, as correções estão em andamento. Ao fazer perguntas sobre a origem do aegypti , cientistas como Diallo e Sylla no Senegal e seus colegas no exterior esperam salvar vidas também. Compreender a evolução do aegypti em seu território também pode nos ajudar a antecipar e combater tendências de imitação em outros mosquitos ou espécies de vetores de doenças. E desvendar por que o aegypti e seus vírus são tão bons em nos parasitar também pode nos ajudar a combatê-los.
Por exemplo, se McBride puder identificar os genes e sistemas neurológicos que controlam a fixação do aegypti domesticado nas pessoas, seria mais fácil sequestrar esse sistema para encontrar novos repelentes químicos. O mesmo aconteceria com a criação de novos tipos de iscas, que manipulariam o aegypti para evitar áreas povoadas e seguir para outro lugar. “Podemos ser capazes de projetar um super-estímulo que seria mais atraente do que os humanos, que os atrairia para armadilhas”, diz ela.
Mas os fatores limitantes em 2020 são foco e financiamento, especialmente com outro vírus caindo no mundo como uma bigorna. “Estou otimista de que as pessoas estão finalmente entendendo que não podemos continuar esse ciclo de financiamento de alta e baixa”, diz Weaver, “onde ocorre um novo surto e colocamos muitos recursos nesse vírus – seja chikungunya, ou Zika, agora SARS-CoV-2 – e fazemos isso retirando recursos de outras doenças.”
Por enquanto, porém, os sistemas de saúde pública em todo o Sul Global também foram desviados para o trabalho com coronavírus, dizem os cientistas, deixando artigos inéditos e mosquitos não coletados. E enquanto as vacinas para Zika e chikungunya estão em desenvolvimento há muitos anos, o fato de que os surtos dessas doenças são imprevisíveis e suas vítimas se aglomeram em países mais pobres – ao contrário dos do COVID-19 mais difundido – significa que as vacinas são difíceis de teste e menos lucrativo para a indústria farmacêutica e, portanto, ainda não chegou ao mercado.
Quanto às opções de engenharia para atingir os próprios mosquitos, novas tecnologias já estão no mundo, com o objetivo de remodelar esse bicho no nexo de tanto sofrimento.
Uma opção é uma bactéria chamada Wolbachia, criada em laboratório aegypti e depois em populações selvagens. Um patógeno ganancioso em si, a bactéria compete com os vírus que querem pegar carona no ciclo de vida do mosquito. Testado na Indonésia, Malásia e até mesmo em Fresno, Califórnia, reduz a capacidade do mosquito de espalhar doenças.
Uma opção ainda mais formidável pode ser o gene drive, um tipo de modificação genética que espalharia genes alterados de alguns mosquitos estéreis ou livres de doenças em populações selvagens inteiras. O método está passando por testes preliminares em Burkina Faso e em outros lugares, e aegypti está no topo da lista de alvos potenciais.
Enquanto isso, tipos menos sofisticados de aegypti geneticamente alterados já estão soltos na natureza. De 2013 a 2015, por exemplo, um programa de controle de mosquitos liberou milhões de mosquitos machos modificados projetados por uma empresa britânica chamada Oxitec na cidade de Jacobina, Brasil. A ideia era que, quando acasalassem com fêmeas selvagens, a prole resultante morreria na infância, fazendo com que as populações despencassem – o que aconteceu.
Aparentemente, porém, nem todos os descendentes condenados realmente morreram. Alguns encontraram uma maneira de viver e se reproduzir, transmitindo pequenos pedaços de si mesmos. Como Powell e outros pesquisadores apontaram em um estudo surpreendente em setembro passado, a população de aegypti selvagem perto de Jacobina agora contém uma pitada de genes de mosquitos do México e Cuba, onde os ancestrais dos mosquitos Oxitec foram colhidos.
Esse cruzamento pode ter realmente fortalecido o Jacobina aegypti , sugeriu o estudo – provocando uma tempestade na mídia, uma resposta feroz da Oxitec e a preocupação de vários coautores brasileiros de Powell. “Achei que era bastante conservador”, disse Powell, “mas parece que isso saiu do controle”. Neste verão, tanto a Agência de Proteção Ambiental dos EUA quanto o estado da Flórida concederam à Oxitec licenças para começar a liberar uma versão da mesma tecnologia nas Florida Keys, embora ainda haja obstáculos regulatórios a serem superados.
À medida que continuamos a influenciar sua evolução, aegypti, como sempre, está começando a responder. De pé na Ilha Goree, porém, não pensei muito sobre a magia de todas essas correções em andamento, ou a engenharia necessária, ou a consideração de consequências conhecidas e desconhecidas. Em vez disso, tirei um momento para me debruçar sobre o que já aconteceu.
E talvez com esse passado em mente, ou talvez por uma superstição mais simples, não atravessei o limiar da Porta Sem Retorno quando cheguei. Eu apenas fiquei ali, piscando na luz, olhando para as ondas azul-turquesa.
Fonte: Associated Press (AP)
